传统的宣纸产自安徽省泾县，因为泾县在唐宋时隶属宣州，故以此得名。现在生产宣纸或仿宣纸的厂家很多，也早已不局限于泾县的古法造纸，但在很多文化人心目中，仍然将泾县古法手工制作的宣纸视为正宗。
宣纸的主要材料是青檀树皮和沙田稻草。很多人坚持，只有以这两种材质作为主要材料制造的方可称为宣纸，而其它材料制造的只能称为仿宣纸。
事实上，用泾县原产地青檀树皮和沙田稻草制造的宣纸，产量并不高，也基本上属于价格较贵的高档宣纸。即使是一些以龙须草为基本材料，加入了青檀皮和沙田稻草的宣纸（俗称皮草宣），价格也不低。
不同的造纸匠人，会有不同的造纸配方和不同的生产工序。习惯上，人们将青檀皮含量高的宣纸称为皮宣（当青檀皮含量超过50%时，称为净皮；当青檀皮含量超过80%时称为特净皮）。
相对而言，稻草含量较高的宣纸则称为棉宣。另外也有人将以桑树皮为原料制造的宣纸称为棉纸。
此外，宣纸匠人根据不同的用途，又将宣纸制成生宣和熟宣，以及介于两者之间的半生熟宣。
在工艺上，熟宣纸是指使用矾水加工涂抹过的宣纸，目的是降低宣纸的吸水性。反之，没有使用矾水加工过的宣纸，则称为生宣纸。
生宣纸的吸水性强，用淡墨创作时，极容易渗透、化开。所以比较适合传统的写意国画(如山水国画)的创作。
熟宣纸经过矾水处理，降低了吸水性，相对不容易化开，故更适合要求笔画分明的书法（包括硬笔书法）和工笔画。
根据这一特性，我们只要将水滴滴于纸角，看其吸水及化开的程度，则可轻易分辩出那张是生宣，那张是熟宣。
事实上，中国的书画艺术千变万化，单纯的生宣与熟宣，并不能满足书画家们的要求。根据不同的需求，制纸匠人可能会用不同比例的矾水对宣纸进行处理。
故出现了如七分熟，三分生或三分熟、七分生等宣纸，这泛称为半生熟宣。也有厂家将偏熟的宣纸（如九分熟、一分生）直接称为熟宣，反之亦然。
理论上，生的成分越多，代表其吸水性和渗水性越强。书画名家大都会根据自己的创作特点进行选择或专门订制。
此外，生宣纸因为没有经过矾水涂抹，相对来说，会更加柔韧。熟宣纸放久了有时会出现变脆和漏矾等现象。
最后说说什么是单宣和夹宣？单宣是指一次抄造的宣纸，相对较薄。而夹宣则是经过两次以上的抄造，也就是双层或多层结构的宣纸，相对较厚。
至于应该选用什么样的宣纸，则要根据不同的用途和个人创作风格而定。