名列前茅并不固定指前几，名列前茅是汉语的一则成语，原指古代楚国军队行军时，前哨如遇敌情，则举茅草发出警报，后来以“名列前茅”字面意思是指名次排在前面，形容成绩优异。其本身结构为主谓式，在句子中可作谓语、定语，含褒义。
出自春秋·左丘明《左传·宣公十二年》：“蔿敖为宰，择楚国之令典，军行，右辕，左追蓐，前茅虑无，中权，后劲，百官象物而动，军政不戒而备，能用典矣。”
“名列前茅”这个成语乍一看来是说楚国军队训练有素，严整有序，实际上反映了楚国的德、刑、政、事、典、礼这六项都不违背常规，这样的国家、军队是不可战胜的。