本来是出自《左传》。据记载，晋国的荀瑶率领军队攻打郑国时，荀文子认为，不可轻举妄动，他说道：“君子之谋也，始衷（即'中’字，三代'衷’字有“中心”一解）终皆举之，而后入焉。今我三不知，而入之，不亦难乎”
这段记载在古书中首先提出了“三不知”的说法。
荀文子说话的大意是：仁人君子的进攻谋略，是开始、中间和最后终结(即“始衷终”)都弄得了如指掌明白清楚才进攻。现在我们这三部分都不知道，不是很难吗
所以，从这段话可以理解，“三不知”指的是开始、中间、结局都全然不知。
明朝人姚福在《清溪暇笔》一书中的说法也印证道：“俗谓忙遽曰不知，即始中终三者，皆不能知也。其言盖本《左传》。”
“一问三不知”是指事情从始对终三阶段全不知晓，囊括了世间万事的来龙去脉，加则累赘减又不足。